Quelle langue africaine apprendre ? Wolof, bambara, lingala, swahili ou peul

Vue d'ensemble

Les chiffres de locuteurs incluent les personnes qui parlent la langue comme seconde langue, souvent bien plus nombreuses que les locuteurs natifs pour les langues véhiculaires comme le swahili ou le lingala.

Le wolof, pour le Sénégal et sa diaspora

Si vous allez au Sénégal, le wolof s'impose : même les Sénégalais dont ce n'est pas la langue maternelle le parlent au quotidien, surtout en ville. C'est aussi la langue d'une importante diaspora en France, en Italie et en Espagne, et celle du mbalax, la musique popularisée par Youssou N'Dour.

Bonne nouvelle pour les francophones : le wolof n'est pas tonal et son orthographe est phonétique. Il emprunte de nombreux mots au français dans la vie courante. Sa difficulté tient aux classes nominales (on dit xaj bi « le chien » mais ndox mi « l'eau ») et surtout à un système verbal qui change de forme selon l'élément sur lequel on insiste.

Le bambara, pour le Mali et l'espace mandingue

Le bambara est la langue véhiculaire du Mali. Il est très proche du dioula, parlé au Burkina Faso et en Côte d'Ivoire, et du malinké de Guinée : apprendre l'un aide beaucoup à comprendre les autres. C'est la langue de l'épopée de Soundiata Keïta et d'une musique mondialement connue, de Salif Keïta à Amadou et Mariam.

Sa grammaire est plutôt régulière, sans classes nominales : le pluriel se marque simplement par -w (muso, femme → musow, femmes). Le vrai défi, ce sont les deux tons, haut et bas, rarement notés à l'écrit. Il faut les apprendre à l'oreille, d'où l'importance de l'audio.

Le lingala, pour les deux Congo et la rumba

Le lingala est la langue de Kinshasa et de Brazzaville, de l'armée et de la musique congolaise, dont la rumba est inscrite au patrimoine immatériel de l'UNESCO depuis 2021. Grâce à elle, il est compris bien au-delà des deux Congo.

Pour un débutant, c'est l'une des langues bantoues les plus accessibles : ses classes nominales sont simplifiées, et le parler urbain emprunte beaucoup au français. Les verbes se construisent avec des préfixes réguliers (na-lingi « j'aime », o-lingi « tu aimes »). Il est tonal, mais le contexte lève la plupart des ambiguïtés.

Le swahili, la langue la plus utile à l'échelle du continent

Avec plus de 100 millions de locuteurs, le swahili est la langue africaine la plus parlée au sud du Sahara. Il sert de langue commune en Tanzanie, au Kenya, en Ouganda et dans l'est de la RD Congo, et il est l'une des langues de travail de l'Union africaine. C'est aussi la langue pour laquelle on trouve le plus de manuels, de cours et de médias.

Sa prononciation est simple et régulière, sans tons. Sa grammaire, en revanche, repose entièrement sur les classes nominales : le préfixe d'un nom se répercute sur les adjectifs et les verbes. Une fois ce système compris, tout devient très logique.

Le peul, la langue du Sahel

Le peul — pulaar, pular ou fulfulde selon les régions — est parlé dans plus de vingt pays, du Sénégal au Soudan. C'est un choix pertinent si vous travaillez dans le Sahel, ou si vos racines sont peules.

C'est probablement la plus exigeante des cinq : elle compte une vingtaine de classes nominales, et la première consonne d'un mot change entre le singulier et le pluriel (gorko, homme → worɓe, hommes). Elle varie aussi beaucoup d'une région à l'autre. En contrepartie, elle n'est pas tonale.

Notre conseil

• Vous partez bientôt en voyage : choisissez la langue du pays, et concentrez-vous sur les salutations, les nombres et les formules de politesse.
• Vous cherchez la langue la plus largement utile : le swahili.
• Vous voulez la langue la plus facile pour un francophone : le wolof ou le lingala.
• Vous renouez avec vos origines : la langue de votre famille, évidemment. C'est souvent la motivation la plus durable.

Quel que soit votre choix, la régularité compte plus que l'intensité : quinze minutes par jour valent mieux qu'une séance de deux heures par semaine.